Le terme « dioxines » désigne un ensemble de substances chimiques organiques chlorées présentant toutes une structure chimique similaire. Ils ont tous le chlore, vu qu’ils ont une même structure chimique, on dit qu’ils sont des congénères c’est-à-dire ils sont de même genre. Leurs actions peuvent être variées dépendamment de la position des atomes de chlore sur la chaine.
I-TEF= International toxic equivalency factor en français le facteur d’équivalence toxique international, il est pour décrire de manière simplifiée et normalisée le « pouvoir toxique » d’un composé chimique (par rapport à un « étalon » dont la toxicité est réputée la plus élevée pour un effet donné (pour ce composé le plus toxique, le TEF = 1). Par exemple, les produits organochlorés comme les dioxines et furanes ont une toxicité qui est calculée par rapport à celle de la molécule 2,3,7,8-TCDD (dioxine de référence).
Deux systèmes de calcul coexistent
1. Le système I-TEFOTAN est le plus ancien. Il a été développé en 1989 par et pour l’OTAN pour mieux classer les cocktails de polluants PCDD, PCDF et PCB selon leurs toxicité.
2. Le système I-TEF OMS a proposé des valeurs réévaluées des facteurs d’équivalence toxiques pour les PCDD, PCDF et PCB et leurs congénères chimiques. Ils ont aussi proposé de nouvelles valeurs consensuelles pour les oiseaux et poissons En moyenne, quand on utilise les I-TEF, les résultats des calculs d’équivalence toxique sont environ 10 % plus élevés que quand on utilise les TEF-OMS. Cependant il faut dire que la différence n’est pas trop significative dans le sens que le I-TEF-OMS montre que les composés proches du dioxine de référence est plus que si on utilise le I-TEF-OTAN.