Le terme de congénères renvoie à des molécules qui ont une structure chimique assez similaire et dont les mécanismes d’action sont a priori proches. Tous sont donc potentiellement dangereux pour la santé. C’est pourquoi on calcule les I-TEF, qui correspond à la fraction de la toxicité par rapport au congénère le plus toxique, à savoir le 2,3,7,8-TCDD. Les congénères sont ici classés par ordre de toxicité, le dernier (OCDD) étant jugé par exemple 10000 fois moins toxique par l’OMS.