Les dioxines sont un groupe de substances chimiques Polychloredibenzo-Dioxines (PCDD) appartenant aux hydrocarbures aromatiques polycycliques chlorés (HAPC). Ses deux hydrocarbures de base (benzène) comportent entre 1 et 8 atomes de Chlore, occupant différents position (1-8), donnant lieu à un grand nombre de combinaisons appelés congénères. Formes chimiques dérivés de cette structure de base.
De 210 congénères, on observe dans le tableau 7 PCDD, considérés comme les plus toxiques. La toxicité de chaque congénère est diffèrent et dépend de la position et nombre d’atomes de chlore présent dans la molécule. C’est pourquoi un coefficient de pondération (facteur d’équivalence toxique (I-TEF)) a été défini pour indiquer le dégrée de toxicité de chaque congénère par rapport au plus toxique, le 2, 3, 7, 8-TCDD (à effet cancérigène certain), à qui un facteur 1 lui a été attribué. À juger par la progression du facteur d’équivalence, la toxicité des congénères est inversement proportionnelle au nombre d’atomes de chlore.
Le premier système d’équivalence utilisé est celui de l’OTAN (1989), basé sur des données toxicologiques enregistrées des différents pays. En 1997, ce système est réévalué par l’OMS, tenant compte de la disponibilité d’information toxicologique plus précise et actualisé fréquemment. Cependant les deux sont actuellement utilisés.