La substance génotoxique est à l’origine d’un ensemble d’altérations du matériel génétique dont les mutations. Il s’ensuit des perturbations de la transcription des gènes. Et lors de la division cellulaire, les altérations du matériel génétique peuvent être fixées et transmises à la descendance mais ce n’est pas une obligation.

Un exemple de transmission des conséquences à la descendance est donné par le distilbène qui est prescrit aux femmes enceintes pour la prévention des avortements spontanés, alors que ces dernières étaient indemnes de toute pathologie, les effets nocifs de cet œstrogène de synthèse était bel et bien remarqué chez les enfants exposés pendant la grossesse : cancers des organes génitaux (col utérin chez la fille), anomalies malformatives des organes génitaux, et même des troubles psychiques.
Des études ont montré que ces effets nocifs ne concernent pas seulement (les filles et fils DES) mais aussi (les petits fils et petites filles DES) c’est à dire la première et deuxième génération, ce qui explique les effets épigénétiques du DES qui a sans doute une action sur l’expression de certains gènes qui se transmet d’une génération à l’autre.