Une substance génotoxique induit des altérations de l’ADN, de manière diverse, chez l’individu exposé : apparition de modifications génétiques ou épigénétiques, apparition d’anomalies chromosomiques de nombre ou de structure, ou encore, réactions des agents avec l’ADN perturbant le processus de transcription.

Ces altérations du matériel génétique si non réparées peuvent être conservées au moment de la réplication de l’ADN. De plus, si les altérations ciblent les cellules reproductives, elles peuvent alors avoir des conséquences sur la descendance.

On peut noter, par exemple, dans le cas du DES, un accroissement de l’apparition des cancers chez les mères (1ère génération) qui ont été traitées au DES.
Les enfants (2e génération) présentent notamment des altérations physiques au niveau des parties génitales. L’exposition des embryons a donc entrainé des effets néfastes sur leur développement à l’origine de malformations.
Enfin, chez les enfant de la 2e génération (non exposés au cours de la grossesse) ont été observés des risques significatifs de malformations des parties génitales. Sans considérer les autres anomalies de développement potentiellement liées à un phénomène de malposition du fœtus in utero qui serait la conséquence des malformations de parties génitales de la mère, ce premier point soulignant les risques accrus de malformations du même organe sur 2 générations, pourrait signifier que l’effet génotoxique a affecté les cellules reproductives. Il peut donc induire des altérations qui seront transmises à la descendance.

Une substance génotoxique n’a donc pas toujours des conséquences sur la descendance. Pour induire des effets sur les générations suivantes, la substance doit affecter la lignée germinale.