Les substances pharmaceutiques actives (IPAs) et leurs métabolites se retrouvent de plus en plus dans l’environnement. Il s’agit d’un problème émergent de difficile estimation, soit du point de vue quantitatif, soit pour les conséquences à longue terme, avec un impact environnemental et sanitaire très important.
Les différentes structures et actions des médicaments, augmentent les éléments d’incertitude à plusieurs niveaux : ils peuvent interagir et se mélanger. Les probables effets synergiques ou potentialisés, représentent le premier souci d’évaluation du problème, mais il faut aussi considérer les effets que ces substances pourraient provoquer sur des espèces différentes.
L’environnement aquatique est le premier à être touché, mais aussi les sols sont contaminés et, par conséquence, la chaine alimentaire, par l’intermédiaire des STEPs et des boues d’épuration. Il s’agit, donc, d’un type de pollution assez vaste et difficile à maîtriser du point de vue environnemental.
Les tests conventionnels portent sur des données de toxicité aiguë (CEA50 ou LC50), donc pas représentatifs de l’exposition réelle, plutôt chronique. L’évaluation de l’impact de faibles doses répétées, à travers des facteurs correctifs n’est pas toujours réalisable. Il est aussi important de considérer la variabilité entre espèces à travers des facteurs d’estimation.
Les phénomènes d’antibiorésistence dans le contexte humain et vétérinaire, les perturbations endocriniennes, ainsi que le rejet d’un grand nombre de médicaments à usage privé ou ayant été utilisé par des structures hospitalières, sont très préoccupants.
Il est compliqué d’estimer les concentrations environnementales, qui se basent sur la moyenne obtenue en rapportant la totalité de l’IPA au niveau d’un lieu géographique sur l’écoulement moyen des eaux usées, mais qui ne prend pas en considération plusieurs variables, comme le facteur d’échelle.
Le contexte est plutôt compliqué ; on assiste à un effet paradoxe : les médicaments utilisés pour soigner les populations humaines et animales, déterminent eux même des effets néfastes sur d’autres organismes et aussi sur le consommateur initial.