Pour le sein humain, la période allant de l’âge fœtal à la première grossesse constitue une période critique pour l’exposition à des substances estrogéniques. En effet, le développement de la glande mammaire commence pendant la vie fœtale et se poursuit jusqu’à l’âge adulte. Sa différenciation définitive ne s’effectuera qu’au cours de la première grossesse et du premier allaitement.
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Cette plus grande vulnérabilité de la jeune glande mammaire vis-à-vis de facteurs de risque de cancer avait déjà été observée après l’exposition à des radiations ionisantes chez des survivantes des explosions atomiques d’Hiroshima et Nagasaki, ainsi que chez des rongeurs.